Les épices du pain d’épices : une exploration historique et culturelle
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Le pain d’épices peut prendre plusieurs formes en fonction de l’imagination créative du pâtissier. La maison en pain d’épices est une forme insolite et très populaire de ce biscuit qui, au fil du temps, est devenu indissociable de Noël. Quelle belle histoire se cache derrière cette douce tradition de la fête de la Nativité ? Que signifie aujourd’hui le fait de préparer une maison en pain d’épices pour Noël ? Cet article apporte quelques réponses à ces interrogations.
L'histoire de la maison de pain d'épices
Grâce aux réseaux monastiques, la recette du pain d’épices est devenue populaire en Europe entre le 13ème siècle et le 19ème siècle, notamment dans les territoires appartenant au Saint-Empire romain germanique. Les formes de galette au miel et aux épices les plus préparées alors étaient les figurines décorées avec le sucre glace et le pain à trancher. En 1812, Jacob Grimm et Wilhelm Grimm publient le conte merveilleux Hansel et Gretel dans le premier volume de l’ouvrage Contes de l’enfance et du foyer. La légende raconte qu’ils entendent parler de ce conte folklorique allemand pour la première fois en 1809.
Le récit met en scène un pauvre bucheron qui fait perdre ses enfants (Hansel et Gretel) dans une forêt. En errant, Hansel et Gretel trouvent une maison en pain d’épices avec des fenêtres en sucre et des murs en gâteau. Les enfants s’empressent de manger certaines parties de cette pâtisserie géante afin de reprendre des forces. C’est alors que la vieille femme qui habite la maison fantaisie sort pour les inviter à l’intérieur. Cette femme est en réalité une sorcière qui capture les enfants avec l’intention de les manger. Avec le temps, grâce à de l’intelligence et la ruse, Hansel et Gretel parviennent à déjouer les plans de la vieille sorcière et à rentrer chez eux avec ses joyaux.
On consommait déjà du pain d’épices à Noël dans le pays (principalement sous forme de bonhommes, d’arbres ou d’étoiles). Après la publication de Hansel et Gretel, l’idée d’une présentation du pain d’épices sous forme de maison gourmande est devenue progressivement très populaire en Allemagne. Les pâtissiers locaux se mettent alors à confectionner en masse des maisons en pain d’épices pour les fêtes de fin d’année. À partir de là, la mode de ces maisons se diffuse peu à peu dans les autres pays européens et aux États-Unis pour devenir une véritable tradition de Noël.
Le symbolisme des maisons en pain d'épices
Quand on parle aujourd’hui des pâtisseries par excellence pour Noël ou le Nouvel An, deux références principales viennent automatiquement à l’esprit : la buche de Noël et la maison en pain d’épices. Parents et enfants prennent un réel plaisir à réaliser la recette et finaliser la décoration gourmande avec des confiseries et du sucre glace. La dégustation d’une maison en pain d’épices est un moment de convivialité, de joie et de partage pour les membres de la famille qui se retrouvent en communion pour célébrer la naissance de l’Enfant Jésus.
Ce gâteau gourmand à la décoration unique se partage aussi avec les voisins, amis et autres visiteurs de Noël. Le pain d’épices est traditionnellement accompagné avec du vin chaud ou du jus de pommes. Il laisse ses arômes exotiques et ses saveurs épicées offrir un voyage gustatif plaisant et inoubliable à chaque bouchée. À l’instar du sapin de Noël ou des emballages de cadeaux, la maison en pain d’épices fait partie de ces vedettes qui rappellent à n’importe qui toute la magie et la féérie associées aux fêtes de fin d’année.
– GRIMM, Jacob & GRIMM, Wilhelm. Contes de Grimm. CORTI ; Illustrated édition. 2017
– https://www.youtube.com/watch?v=9WIW2sYaFMg&t=7s
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